В Италии пастой называют практически все мучные изделия. Особенно расширилось значение этого слова в последние годы: теперь под пастой порой понимают даже жаренный во фритюре «хворост» и блюда ближневосточного происхождения, напоминающие чебуреки.
Однако традиционно словом «паста» обозначают так называемые макаронные изделия, которые готовят из смеси пшеничной муки и воды (или муки, воды и яиц), а также блюда из этих изделий. Недавно стала популярна паста из экзотических видов муки: нутовой, гречневой, ржаной, ячменной и полбенной, а также из пшеничной муки грубого помола и с отрубями. Важно отметить, что многочисленные виды восточной лапши в понятие «паста» не включаются: в технологическом смысле они, конечно, к пасте близки, но в культурном – абсолютно нет.
Различают пасту свежую и сухую, яичную и приготовленную на воде, крупного и мелкого формата, а также пасту цветную (подкрашенную, например, шпинатом, морковью, свеклой, чернилами каракатицы, шафраном), пасту ригати (то есть рифленую) и пасту с начинкой.
Если раньше сухую пасту производили промышленно, а свежую – исключительно дома и в небольших ресторанчиках, то с 70-х годов прошлого века было налажено промышленное производство и свежей пасты, так что и этот критерий, «фабричная – домашняя», стал ненадежным.
Существует достаточно небольшое число общеитальянских и даже общемировых видов пасты, а также огромное число видов, характерных для отдельных областей Италии. Некоторые виды региональной пасты – предмет особой гордости всех итальянцев.
